Mini-Odyssée, pré-Moby Dick, voici le plus étonnant des romans d'aventures maritimes : l'histoire de deux amis, en révolte contre leur famille, qui s'embarquent sur un baleinier en route vers l'Antarctique ; après un naufrage, recueillis par un autre navire les amis assistent au massacre de l'équipage par des indigènes lors d'une escale sur une île ; le roman s'interrompt quand ils parviennent à fuir à bord d'un canot... Se présentant comme le journal de bord d'une authentique expédition maritime au pôle Sud, retrouvé après la disparition du héros, les Aventures d'Arthur Gordon Pym - le seul roman (du moins achevé) de l'auteur, paru en 1838 - est d'abord un grand roman de formation. Confrontés à la violence des éléments naturels et à la cruauté des hommes, les héros sont brutalement initiés à la vie d'adulte. La disparition de Pym dans la brume, l'inachèvement du roman et la mystification à laquelle s'est livrée Poe ont fasciné des auteurs aussi différents que Rimbaud, Borges ou Lovecraft, tandis que Jules Verne en a écrit une suite (Le Sphinx des glaces). Ce roman n'a pas fini de nous offrir ses mystères.
